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回顾袁绍一生，可以看出他的失败并非偶然，原因众多，但主要原因是他不懂得善用人才。在官渡之战初期，袁绍派遣大将颜良攻击白马，而曹操采纳了荀攸的计策，引兵延津，佯装渡河袭击袁绍后方，利用袁绍分兵之机，再以轻装部队回袭白马。

袁绍果然中了计谋，曹操派遣关羽突袭白马，在万马军中斩杀了颜良。在取得胜利后，袁绍渡河追击，引发了延津之战，这支军队被诱入曹操设下的埋伏，袁绍的另一名将文丑被杀。曹操大大削弱了敌军的士气，成功撤回官渡。

袁绍与曹操展开了一场空前的争夺天下的大战。颜良这位一直笼罩在神秘外衣中的将领终于出现在众人面前。

在白马一战中，他先连斩曹营中的宋宪、魏续两位将领，随后又轻易地在不到20回合的时间内打败了徐晃。要知道，徐晃曾与许褚交战五十回合不分胜负，其武力绝对是一流的。颜良如此强大的战力使曹操明白即使派遣许褚上阵也无法击败他。

正当曹操为此发愁时，谋士荀彧出主意让关羽出战。理由是：刘备肯定在袁绍那里，如果关羽杀了颜良，袁绍必然会怪罪于刘备;如果关羽被颜良杀了，说明关羽名誉大于实际能力，死了也不值得惋惜!这个计策不论从内外考虑都是利益最大化的，曹操于是派人邀请关羽前来。虽然回避战斗是在没有主动权的情况下做出的正确选择，但偏偏遇到了拥有赤兔马的关羽，一路追击，最终在马上斩杀了文丑。